Dr. Herbert Benson, que viu a mente como medicinal, morre aos 86 anos - New York Times

Dr. Herbert Benson, que viu a mente como medicinal, morre aos 86 anos

Um cardiologista e autor de best-sellers, ele inicialmente era cético antes de descobrir que uma pessoa pode influenciar a saúde corporal através da meditação.

Dr. Herbert Benson em uma foto sem data. Seu livro de 1975, “The Relaxation Respose”, vendeu mais de quatro milhões de cópias. Crédito... via Família Benson

Herbert Benson, um cardiologista formado em Harvard cuja pesquisa mostrando o poder da mente sobre o corpo ajudou a levar a meditação para o mainstream, morreu em 3 de fevereiro em um hospital em Boston. Ele tinha 86 anos.

Sua esposa, Marilyn Benson, disse que a causa foi doença cardíaca e insuficiência renal.

O Dr. Benson não se propôs a defender a meditação; na verdade, mesmo depois de seus primeiros estudos pioneiros, ele permaneceu cético, adotando a prática apenas décadas depois.

Ele estava, no entanto, aberto à possibilidade de que o estado de espírito pudesse afetar a saúde de uma pessoa – senso comum hoje, mas uma ideia radical, até mesmo herética, quando começou a pesquisá-lo em meados da década de 1960.

Durante um período de trabalho para o Serviço de Saúde Pública dos EUA em Porto Rico, ele notou que os moradores da ilha geralmente tinham pressão arterial significativamente mais baixa do que seus colegas do continente, tudo o mais sendo igual. Ele começou a se perguntar se parte da causa estava fora das explicações usuais de dieta e exercício, uma questão que ele respondeu quando voltou a Harvard como pesquisador em 1965.

Trabalhando em um laboratório no Boston City Hospital (agora Boston Medical Center), ele e seus colegas criaram uma maneira de treinar macacos para aumentar e diminuir a pressão arterial, com base em um sistema de recompensa. O trabalho era discreto; muitos pesquisadores médicos consideraram que, embora uma situação estressante pudesse aumentar os batimentos cardíacos graças à resposta de luta ou fuga – descoberta, coincidentemente, no mesmo laboratório onde o Dr. Benson trabalhava – a mente em si não tinha controle sobre ela.

A notícia se espalhou, porém, e um dia ele foi abordado por vários seguidores do fundador da meditação transcendental, uma técnica que afirma permitir que os praticantes entrem em um estado mais elevado de consciência através da repetição de um mantra. Por que ensinar macacos, disseram a ele, quando já aperfeiçoamos a prática?

“No começo eu não queria me envolver com eles”, disse o Dr. Benson ao The New York Times em 1975, referindo-se aos praticantes de meditação. “A coisa toda parecia um pouco distante e um tanto periférica ao estudo tradicional da medicina. Mas eles eram persistentes e, finalmente, concordei em estudá-los.”

Para evitar atenção, ele insistiu que eles viessem depois do expediente e por uma porta lateral. Ele colocou sensores em seus peitos e máscaras em seus rostos, para medir sua respiração, e então os fez alternar entre períodos de pensamento normal e meditação focada.

Os meditadores estavam certos: em uma variedade de métricas – frequência cardíaca, ingestão de oxigênio – eles mostraram uma queda imediata e significativa durante seus momentos contemplativos, semelhante, disse o Dr. Benson, a entrar em um estado de sono enquanto ainda está acordado.

“Não fiquei tão chocado quanto cauteloso porque sabia o que estava à minha frente porque o viés negativo mente-corpo era tão forte”, disse ele à revista Brainworld em 2019. “Permaneci cardiologista e também sendo chefe de ensino cardiovascular na Harvard Medical School, mas mantive duas vidas profissionais. Mantive a respeitabilidade dentro da cardiologia enquanto também trabalhava no campo mente-corpo.”

Trabalhando com Robert Keith Wallace, um jovem fisiologista da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, ele publicou suas primeiras descobertas no início dos anos 1970. A imprensa o chamava de renegado e dissidente, e muitos em sua profissão o evitavam.

Mas outros ficaram impressionados com a força de sua pesquisa e com sua objetividade. Ao contrário de alguns pesquisadores da época, incluindo o Dr. Wallace, o Dr. Benson não era um defensor da meditação transcendental; na verdade, ele rompeu com o Dr. Wallace quando ele insistiu que não havia nada de especial sobre a prática ou o uso de mantras - qualquer palavra ou frase, repetida várias vezes, servirá, disse ele.

Dr. Benson chamou sua abordagem de resposta de relaxamento - o oposto da resposta de luta ou fuga. Mas enquanto uma situação estressante fará com que o corpo aumente automaticamente sua frequência cardíaca e libere adrenalina, a resposta de relaxamento deve ser afirmada conscientemente.

Ele demonstrou exatamente como fazer isso em seu livro de 1975, “The Relaxation Response”. Chegou na hora certa: naquele mesmo ano, o movimento de meditação transcendental conquistou mais de 400.000 adeptos, estudando em mais de 300 centros apenas nos Estados Unidos.

Milhões a mais de americanos, ainda que céticos em relação à medicina alternativa e à espiritualidade oriental, ainda eram curiosos pela meditação, e o Dr. Benson, com seu pedigree da Ivy League e sua abordagem clínica à pesquisa, deu-lhes licença para se entregarem. O livro vendeu mais de quatro milhões de cópias e foi um best-seller do New York Times.

Com o tempo, a insistência do Dr. Benson na conexão entre a mente e o corpo tornou-se aceita, até mesmo padrão entre os pesquisadores estabelecidos. Em 1992 fundou o Mind-Body Institute, que em 2006 mudou-se para o Massachusetts General Hospital e, com uma infusão de dinheiro do investidor John W. Henry, mudou seu nome para Benson-Henry Institute for Mind Body Medicine, com o Dr. Benson como seu diretor emérito.

Dr. Benson foi o primeiro médico ocidental autorizado a entrevistar monges tibetanos sobre suas práticas, e ele se tornou amigo do Dalai Lama, certo, quando aquele líder espiritual budista visitou Boston em 1979. Crédito... via Benson-Henry Institute for Mind Body Remédio

Herbert Benson nasceu em 24 de abril de 1935 em Yonkers, N.Y. Seu pai, Charles, administrava uma série de empresas de produtos por atacado, e sua mãe, Hannah (Schiller) Benson, era dona de casa.

Ele se formou na Universidade Wesleyan em 1957 com um diploma em biologia e recebeu seu diploma de medicina de Harvard em 1961.

Junto com sua esposa, ele deixa um filho, Gregory; uma filha, Jennifer Benson; e quatro netos.

O Dr. Benson escreveu 11 livros depois de “The Relaxation Response”, vários dos quais aprofundaram os efeitos fisiológicos da espiritualidade e da fé. Ele foi o primeiro médico ocidental autorizado a entrevistar monges tibetanos sobre suas práticas e tornou-se amigo do Dalai Lama durante a visita desse líder espiritual budista a Boston em 1979.

Dr. Benson descobriu, entre outras coisas, que os monges budistas podiam, durante a meditação, aumentar a temperatura do corpo o suficiente para secar completamente os lençóis úmidos que haviam sido colocados sobre seus corpos.

Tais descobertas foram posteriormente contestadas, e o Dr. Benson raramente ficou sem seus críticos. Mas ele não se intimidou, comparando-se a William James, um antecessor de Harvard e outro pioneiro na interseção da mente e do corpo.

O Dr. Benson não era um homem de oração, mas na década de 1990 ele estava convencido de que a oração e a fé em geral tinham um impacto fisiológico. Para ele, a explicação está em uma versão do efeito placebo: se acreditarmos que algo está nos ajudando, nosso corpo trabalhará mais para se curar.

Com uma doação de US$ 2,4 milhões da John Templeton Foundation, em 1996 ele realizou um estudo de uma década sobre o poder de cura da oração – especificamente, se as orações de uma pessoa poderiam ajudar outra.

As conclusões, divulgadas em 2006, foram definitivas e decepcionantes (pelo menos para os crentes): a oração de intercessão não apenas não teve impacto, mas em alguns casos em que as pessoas acreditavam que estavam sendo oradas, elas pioraram - um resultado, Dr. Benson disse, de sua convicção de que se alguém estava orando por eles, eles devem estar muito doentes, com seu corpo tentando corresponder a essa impressão ficando mais doente.

Ainda assim, o Dr. Benson acreditava que a oração poderia ajudar pelo menos uma pessoa doente a orar. E ele sempre teve o cuidado de dizer que, mesmo que sua pesquisa fosse 100% precisa, a meditação e a oração nunca poderiam substituir completamente as drogas e a cirurgia.

Tanto o tratamento médico quanto o cuidado espiritual, disse ele, eram necessários – um fato que a medicina ocidental há muito tentava ignorar e que ele passou sua carreira tentando corrigir.

Fonte: New York Times

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Dr. Herbert Benson in an undated photo. His 1975 book, “The Relaxation Respose,” sold more than four million copies. Credit...via Benson Family

 

By Clay Risen

Feb. 17, 2022, 2:32 p.m. ET

 

Herbert Benson, a Harvard-trained cardiologist whose research showing the power of mind over body helped move meditation into the mainstream, died on Feb. 3 at a hospital in Boston. He was 86.

His wife, Marilyn Benson, said the cause was heart disease and kidney failure.

Dr. Benson did not set out to champion meditation; in fact, even after his first pioneering studies, he remained a skeptic, picking up the practice himself only decades later.

He was, however, open to the possibility that state of mind could affect a person’s health — common sense today, but a radical, even heretical idea when he began researching it in the mid-1960s.

During a stint working for the U.S. Public Health Service in Puerto Rico, he noticed that island residents often had significantly lower blood pressure than their mainland counterparts, all else being equal. He began to wonder if part of the cause lay outside the usual explanations of diet and exercise, a question he took up when he returned to Harvard as a researcher in 1965.

Working in a lab at Boston City Hospital (now Boston Medical Center), he and his colleagues devised a way to train monkeys to raise and lower their blood pressure, based on a reward system. The work was low-key; many medical researchers took it as fact that while a stressful situation could raise heart rates thanks to the fight-or-flight response — discovered, coincidentally, in the same lab where Dr. Benson worked — the mind itself had no control over it.

Word got out, though, and one day he was approached by several followers of the founder of transcendental meditation, a technique that claims to allow practitioners to enter a higher state of consciousness through the repetition of a mantra. Why teach monkeys, they told him, when we have already perfected the practice?

“At first I didn’t want to get involved with them,” Dr. Benson told The New York Times in 1975, referring to the meditation practitioners. “The whole thing seemed a bit far out and somewhat peripheral to the traditional study of medicine. But they were persistent, and so finally I did agree to study them.”

To avoid attention, he insisted they come after hours, and through a side door. He attached sensors to their chests and masks to their faces, to measure their breathing, and then had them switch between periods of normal thinking and focused meditation.

The meditators were right: Across a variety of metrics — heart rate, oxygen intake — they showed an immediate and significant drop during their contemplative moments, akin, Dr. Benson said, to entering a sleep state while still awake.

“I wasn’t so shocked as I was wary because I knew what was ahead of me because the negative mind-body bias was so strong,” he told Brainworld magazine in 2019. “I remained a cardiologist and also being head of cardiovascular teaching at Harvard Medical School, but I sustained two professional lives. I kept respectability within cardiology while I also did work in the mind-body field.”

Working with Robert Keith Wallace, a young physiologist at the University of California, Los Angeles, he published his first findings in the early 1970s. Press reports called him a renegade and a maverick, and many in his profession shunned him.

But others were impressed by the strength of his research, and by his objectivity. Unlike some researchers at the time, including Dr. Wallace, Dr. Benson was not an advocate of transcendental meditation; in fact, he split with Dr. Wallace when he insisted that there was nothing special about the practice or the use of mantras — any word or phrase, repeated over and over, will do, he said.

Dr. Benson called his approach the relaxation response — the opposite of the fight-or-flight response. But whereas a stressful situation will cause the body to automatically raise its heart rate and release adrenalin, the relaxation response has to be asserted consciously.

He demonstrated just how to do that in his 1975 book, “The Relaxation Response.” It hit at the right time: That same year the transcendental meditation movement claimed more than 400,000 adherents, studying at more than 300 centers around the United States alone.

Millions more Americans, if skeptical about alternative medicine and Eastern spirituality, were still meditation-curious, and Dr. Benson, with his Ivy League pedigree and clinical approach to research, gave them license to indulge. The book sold more than four million copies and was a New York Times best seller.

Over time, Dr. Benson’s insistence on the connection between the mind and the body became accepted, even standard fare among establishment researchers. In 1992 he founded the Mind-Body Institute, which in 2006 moved to Massachusetts General Hospital and, with an infusion of money from the investor John W. Henry, changed its name to the Benson-Henry Institute for Mind Body Medicine, with Dr. Benson as its director emeritus.

Dr. Benson was the first Western doctor allowed to interview Tibetan monks about their practices, and he became friends with the Dalai Lama, right, when that Buddhist spiritual leader visited Boston in 1979. Credit...via Benson-Henry Institute for Mind Body Medicine

Herbert Benson was born on April 24, 1935 in Yonkers, N.Y. His father, Charles, ran a series of wholesale produce businesses, and his mother, Hannah (Schiller) Benson, was a homemaker.

He graduated from Wesleyan University in 1957 with a degree in biology and received his medical degree from Harvard in 1961.

Along with his wife, he is survived by a son, Gregory; a daughter, Jennifer Benson; and four grandchildren.

Dr. Benson wrote 11 books after “The Relaxation Response,” several of which delved further into the physiological effects of spirituality and faith. He was the first Western doctor allowed to interview Tibetan monks about their practices, and he became friends with the Dalai Lama during that Buddhist spiritual leader’s visit to Boston in 1979.

Dr. Benson found, among other things, that Buddhist monks could, during meditation, raise their body temperature enough to completely dry damp sheets that had been draped over their bodies.

Such findings were later disputed, and Dr. Benson was rarely without his critics. But he was undeterred, comparing himself to William James, a Harvard predecessor and another pioneer at the intersection of the mind and the body.

Dr. Benson was not a praying man himself, but by the 1990s he was convinced that prayer, and faith in general, had a physiological impact. For him, the explanation lay in a version of the placebo effect: If we believe something is helping us, our bodies will work harder to heal.

With a $2.4 million grant from the John Templeton Foundation, in 1996 he undertook a decade-long study on the healing power of prayer — specifically, whether one person’s prayers could help another.

The conclusions, released in 2006, were definitive, and disappointing (at least to believers): Intercessional prayer not only had no impact, but in some cases where people believed they were being prayed for, they got worse — a result, Dr. Benson said, of their conviction that if someone was praying for them, they must be very ill, with their body trying to match that impression by getting sicker.

Still, Dr. Benson believed that prayer could help at least a sick person doing the praying. And he always took care to say that even if his research was 100 percent accurate, meditation and prayer could never replace drugs and surgery completely.

Both medical treatment and spiritual care, he said, were necessary — a fact that Western medicine had long tried to ignore, and one that he spent his career trying to correct.