Dr. Herbert Benson e sua esposa, Marilyn Wilcher, em
2004.
Para aqueles que tinham dúvidas sobre tentar colher os
benefícios médicos do que ele chamou de “resposta de relaxamento”, o Dr.
Herbert Benson tinha uma resposta pronta.
“Não é uma droga, não tem efeitos colaterais e é barato,
fora o seu tempo”, disse ele ao Globo em 2011 . “Isso muda a
atividade de seus genes. O que poderia ser mais profundo do que isso?”
Pioneiro em estudar e exaltar os benefícios médicos da
meditação, o Dr. Benson morreu de doença cardíaca e insuficiência
renal na quinta-feira no Beth Israel Deaconess Medical Center. Ele tinha
86 anos e morava em Brookline.
Seus estudos há mais de meio século abriram um caminho para
a entrada da meditação no mundo da medicina convencional, onde agora é
frequentemente incorporada a regimes básicos de saúde e tratamentos
específicos.
Ele lançou o Mind/Body Medical Institute, que em 2006 se
tornou o Benson-Henry Institute for Mind Body Medicine no Massachusetts
General Hospital com apoio financeiro de John Henry, o principal proprietário
do Boston Red Sox.
Dr. Benson, diretor emérito do instituto, foi “o principal
fundador desta área da medicina, medicina mente/corpo”, disse o Dr. Greg
Fricchione , o atual diretor.
“Herb Benson foi um dos melhores homens que já conheci”,
disse Henry, que também é dono do Boston Globe. “Ele me deu minhas
primeiras razões para vir a Boston. Ele foi o primeiro médico que conheci
capaz de estudar e depois traduzir a conexão mente/corpo em resultados
específicos que melhoraram significativamente os resultados dos
pacientes. Eventualmente, ele foi capaz de fazer isso para hospitais e
pacientes em todo o mundo.”
A inspiração inicial chegou na década de 1960. O Dr.
Benson era um jovem cardiologista que lecionava na Harvard Medical School e se
perguntava por que a pressão arterial de muitos pacientes era mais alta quando
visitavam um consultório médico do que quando faziam leituras em casa.
Ele especulou que a antecipação nervosa das consultas
médicas pode ser a causa e, por extensão, que o estresse elevou a pressão
arterial.
Dr. Benson inicialmente estudou o link durante uma bolsa de
pesquisa na faculdade de medicina, um esforço pesado na época. Alguns
colegas descartaram sua teoria como “bizarra”, disse ele ao Globe em 2009. “Era
um mundo diferente naquela época”, disse ele, “uma época em que a frase 'está
tudo na sua cabeça' era pejorativa na medicina. ”
“Não era a coisa certa a fazer se você quisesse acelerar sua
carreira para se tornar um professor”, disse Fricchione em
entrevista. “Mas ele não se intimidou porque viu algo lá. Ele era
corajoso o suficiente, e acredite em mim, era preciso coragem naqueles dias.”
Quando o Dr. Benson estudou posteriormente as respostas
fisiológicas daqueles que praticavam a meditação transcendental, “os fatos eram
incontestáveis”, ele escreveu mais tarde em um de seus livros.
“Somente com a meditação”, disse ele, “os praticantes de MT
provocaram mudanças fisiológicas impressionantes – uma queda na frequência
cardíaca, metabólica e respiratória – que eu posteriormente rotularia de
'Resposta de Relaxamento'. "
Ele intitulou seu primeiro livro “The Relaxation Response”,
que foi um best-seller quando foi publicado em 1975.
Essa resposta trouxe uma medida de celebridade. Barbara
Walters entrevistou o Dr. Benson na TV e ele testemunhou perante o Congresso
sobre a relação mente/corpo.
“Como foi um sucesso tão grande, ele teve a oportunidade de
se tornar um autor famoso e ganhar muito dinheiro”, disse Fricchione.
“Ele decidiu que não, não seria para ele”, acrescentou
Fricchione. “Ele entendeu que se você escolher ir nessa direção, você
realmente se afasta de ser levado a sério como pesquisador. Isso é o que
ele fez. Ele ficou em Harvard e se apegou às descobertas de pesquisas
duramente conquistadas.”
Sua principal descoberta foi que há benefícios documentáveis
para a saúde em meditar por 10 a 20 minutos por dia:
Sente-se em silêncio e confortavelmente e escolha uma
palavra, uma frase ou uma oração que se encaixe em seu sistema de
crenças. Feche os olhos, relaxe os músculos e respire lentamente, dizendo
sua palavra ou frase ao expirar. Dê de ombros se outros pensamentos se
intrometerem – diga “oh, bem” e volte a repetir sua palavra, frase ou oração.
Os benefícios, segundo ele, são amplos.
“Eliciar a resposta de relaxamento pode ajudar a controlar a
pressão arterial com menos medicação”, disse o Dr. Benson em uma conferência
psiquiátrica no McLean Hospital em Belmont em 1980.
“A meditação também pode reduzir batimentos cardíacos extras
em arritmias cardíacas, pode aliviar problemas circulatórios, enxaquecas e
dores de cabeça tensionais, e é extremamente útil no tratamento de ataques de
ansiedade”, disse ele. “Os únicos efeitos colaterais são os mesmos da
oração.”
Herbert Benson nasceu em Yonkers, NY, em 24 de abril de
1935, e cresceu lá, filho de Hannah Schiller Benson, uma dona de casa, e
Charles Benson, que administrava sete lojas no ramo de produtos por atacado.
Seu pai morreu jovem de doença cardíaca, o que contribuiu
para a decisão do Dr. Benson de buscar medicina e cardiologia.
Ele se formou na Yonkers High School, recebeu um diploma de
bacharel em biologia pela Wesleyan University e se formou na Harvard Medical
School.
Após seu estágio e residência, ele serviu em Porto Rico no
Serviço de Saúde Pública dos EUA.
Voltando a Boston, ele trabalhou no que era conhecido como
estação cardíaca no Boston City Hospital, que agora é o Boston Medical Center,
e depois teve tempo para trabalhar no laboratório onde, anos
antes, o Dr. voo” resposta clássica ao estresse.
Quando isso ocorre, o metabolismo do corpo, a frequência
cardíaca e a pressão sanguínea aumentam. Dr. Benson disse que a
resposta de relaxamento que a meditação produziu foi uma forma de combater
esses efeitos.
Ao longo dos anos, sua pesquisa incluiu encontros com o
Dalai Lama e viagens à Índia, onde o Dr. Benson estudou a capacidade de certos
monges tibetanos de elevar a temperatura corporal durante a meditação profunda.
Entre os outros livros do Dr. Benson estão “The Mind/Body
Effect” (1979), “The Wellness Book” (1992) e “Timeless Healing: The Power of
Biology and Belief” (1996).
Em 1962, o Dr. Benson casou-se com Marilyn Wilcher, a quem
conheceu através de amigos quando ela era uma estudante do Wellesley College e
ele estava na Harvard Medical School.
Anteriormente, ela administrava uma empresa de catering em
Lexington, onde moravam por muitos anos, e foi cofundadora do Mind/Body
Institute.
“Ele realmente se importava com sua família”, disse
ela. “As crianças e eu éramos extremamente importantes para ele. Um
exemplo disso era que ele sempre estaria em casa para o jantar. Tínhamos
um jantar em família todas as noites, exceto quando ele estava viajando.”
Dr. Benson “sempre foi otimista”, disse seu filho, Gregory
de Maplewood, NJ “Ele estava realmente motivado, estava sempre disposto a
tentar as coisas, arriscar e tentar algo. E ele fez isso de uma maneira
alegre.”
“Ele era um grande homem despretensioso – um cientista
gentil amado por aqueles que o conheciam”, disse Henry. “Ninguém fez mais
para avançar o lado científico e médico da conexão mente/corpo.”
Além de sua esposa e filho, Dr. Benson deixa uma filha,
Jennifer de Chicago, e quatro netos.
A família realizará um serviço fúnebre na quarta-feira no
cemitério Mount Auburn, em Cambridge, e anunciará uma reunião no Zoom para o
final da semana.
“Herb foi uma das personalidades mais otimistas que conheci
na medicina”, disse Fricchione. “Acho que essa foi uma das chaves para sua
capacidade de curar as pessoas.”
Gregory disse que seu pai “realmente acreditava no poder da
crença e no poder da mente. Ele acreditava que a própria crença era
curativa.”
Embora, como o Dr. Benson observou em uma entrevista ao
Globe em 1996, “cheguei a isso não por crença, mas pela
ciência. Honestamente, cheguei a isso, arrastando os pés.”
No início, “disseram que o que eu estava fazendo não era
ciência. Então, conduzi duas carreiras ao mesmo tempo durante anos, uma em
cardiologia e outra em pesquisa mente/corpo”, disse ele. “Se eu tivesse
deixado a ciência rigorosa, minha pesquisa mente/corpo nunca teria sido
aceita.”
“It’s not a drug, there are no side effects, and it’s cheap,
other than your time,” he told the Globe in 2011. “It changes your genes’ activity.
What could be more profound than that?”
A pioneer in studying and extolling the medical benefits of
meditation, Dr. Benson died of heart disease and kidney failure
Thursday in Beth Israel Deaconess Medical Center. He was 86 and lived in
Brookline.
His studies more than a half-century ago forged a path for
meditation’s entry into the mainstream medical world, where now it is often
incorporated into basic health regimens and specific treatments.
He launched the Mind/Body Medical Institute, which in
2006 became the Benson-Henry Institute for Mind Body Medicine at
Massachusetts General Hospital with financial support from John Henry, the
principal owner of the Boston Red Sox.
Dr. Benson, director emeritus of the institute, was “the
primary founder of this area of medicine, mind/body medicine,” said Dr.
Greg Fricchione, the current director.
“Herb Benson was one of the finest men I’ve ever met,” said
Henry, who also owns the Boston Globe. “He gave me my first reasons for coming
to Boston. He was the first doctor I knew of who was able to study and then
translate the mind/body connection into specific results that significantly
improved patient outcomes. Eventually he was able to do this for hospitals and
patients around the world.”
Early inspiration arrived in the 1960s. Dr. Benson was a
young cardiologist teaching at Harvard Medical School and wondered why the
blood pressure for many patients was higher when they visited a doctor’s office
than when they took readings at home.
He speculated that their nervous anticipation of medical
appointments might be the cause and, by extension, that stress elevated their
blood pressure.
Dr. Benson initially studied the link during a research
fellowship at the medical school, a fraught endeavor at that time. Some
colleagues dismissed his theory as “bizarre,” he told the Globe in 2009. “It
was a different world then,” he said, “a time when the phrase, ‘It’s all in
your head,’ was a pejorative in medicine.”
“It was not the thing to do if you wanted to fast-track your
career to become a professor,” Fricchione said in an interview. “But he was
undaunted because he saw something there. He was brave enough, and believe me
it took courage in those days.”
When Dr. Benson subsequently studied the physiological
responses of those who practiced transcendental meditation, “the facts were
incontrovertible,” he later wrote in one of his books.
“With meditation alone,” he said, “the T.M. practitioners
brought about striking physiologic changes — a drop in heart rate, metabolic
rate, and breathing rate — that I would subsequently label ‘the Relaxation
Response.’ "
He titled his first book “The Relaxation Response,” which
was a best-seller when it was published in 1975.
That response brought a measure of celebrity. Barbara
Walters interviewed Dr. Benson on TV and he testified before Congress about the
mind/body relationship.
“Because it was such a great hit, he had the opportunity to
become a celebrity author and make gobs of money,” Fricchione said.
“He decided no, that wasn’t going to be it for him,”
Fricchione added. “He understood if you choose to go in that direction, you
really carve yourself out from being taken seriously as a researcher. That’s
what he did. He stayed at Harvard and stuck to hard-won research findings.”
His key finding was that there are documentable health
benefits to meditating for 10 to 20 minutes each day:
Sit quietly and comfortably and pick a word, a phrase, or a
prayer that fits within your belief system. Close your eyes, relax your
muscles, and breathe slowly, saying your word or phrase as you exhale. Shrug it
off if other thoughts intrude — say “oh, well” and return to repeating your
word, phrase, or prayer.
The benefits, he said, are wide-ranging.
“Eliciting the relaxation response can help bring blood
pressure under control with less medication,” Dr. Benson told a psychiatric
conference at McLean Hospital in Belmont in 1980.
“Meditation also can reduce extra heart beats in cardiac
arrhythmias, can ease circulatory problems, migraine and tension headaches, and
is extremely useful in treating anxiety attacks,” he said. “The only side
effects are the same as those of prayer.”
Herbert Benson was born in Yonkers, N.Y., on April 24, 1935,
and grew up there, a son of Hannah Schiller Benson, a homemaker, and Charles
Benson, who ran seven stores in the wholesale produce business.
His father died young of heart disease, which contributed to
Dr. Benson’s decision to pursue medicine and cardiology.
He graduated from Yonkers High School, received a bachelor’s
degree in biology from Wesleyan University, and graduated from Harvard Medical
School.
After his internship and residency, he served in Puerto Rico
in the US Public Health Service.
Returning to Boston, he worked at what was known as the
heart station in Boston City Hospital, which is now Boston Medical Center, and
then took time to work in the lab where, years earlier, Dr. Walter Cannon had
described the “fight or flight” classic response to stress.
When that occurs, the body’s metabolism, heart rate, and
blood pressure increase. Dr. Benson said the relaxation response that
meditation produced was a way to counter those effects.
Over the years, his research included meetings with the
Dalai Lama and trips to India, where Dr. Benson studied the ability of certain
Tibetan monks to raise their body temperatures during deep meditation.
Among Dr. Benson’s other books are “The Mind/Body Effect”
(1979), “The Wellness Book” (1992), and “Timeless Healing: The Power of Biology
and Belief” (1996).
In 1962, Dr. Benson married Marilyn Wilcher, whom he had met
through friends when she was a Wellesley College student and he was at Harvard
Medical School.
She formerly ran a catering business in Lexington, where
they previously lived for many years, and was a cofounder of the Mind/Body
Institute.
“He really cared about his family,” she said. “The kids and
I were extremely important to him. One example of that was that he always would
be home for dinner. We had a family dinner every night, except when he was
traveling.”
Dr. Benson “always was upbeat,” said their son, Gregory of
Maplewood, N.J. “He was really motivated, was always willing to give things a
try, and take chances and go for something. And he did so in a joyful way.”
“He was an unassuming, great man — a gentle scientist loved
by those who knew him,” Henry said. “No one did more to advance the scientific
and medical side of the mind/body connection.”
In addition to his wife and son, Dr. Benson leaves a
daughter, Jennifer of Chicago, and four grandchildren.
The family will hold a graveside service Wednesday in Mount
Auburn Cemetery in Cambridge and will announce a Zoom gathering for later in
the week.
“Herb was one of the most optimistic personalities I’ve met
in medicine,” Fricchione said. “I think that was one of the keys to his ability
to heal people.”
Gregory said his father “really believed in the power of
belief and the power of the mind. He believed that belief itself was healing.”
Although, as Dr. Benson noted in a 1996 Globe interview, “I
came to this not by belief, but from science. Honestly, I came to this, feet
dragging.”
At the outset, “they said what I was doing was not science.
So I conducted two careers at the same time for years, one in cardiology and
one in mind/body research,” he said. “If I had left rigorous science, my
mind/body research would never have been accepted.”
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